أفضل لحظة في مسيرة أرييل أتكنز التي استمرت سبع سنوات مع واشنطن ميستيكس هي الأكثر وضوحًا: الفوز ببطولة WNBA لعام 2019.
قبل موسم ذلك الفوز، اكتسح فريق ميستيكس في نهائيات 2018 من قبل سياتل ستورم. بعد تلك الهزيمة، أثناء جلوسهم في غرفة تبديل الملابس بجامعة جورج ماسون، أخبر الفريق أنفسهم أنهم يعرفون الآن ما يلزم للفوز بكل شيء، وأنه حان الوقت الآن "لتشغيلها مرة أخرى"، كما تذكرت أتكنز أنهم قالوا.
تابع الفريق بتحقيق المركز الأول في الهجوم والفوز بأكبر عدد من المباريات في الدوري في العام التالي. التقوا بكونيتيكت صن في النهائيات، حيث سجلت أتكنز في المباراة الأولى 21 نقطة واستحوذت على ثلاث كرات مسروقة واستحوذت على 5 متابعات، بما في ذلك متابعة هجومية رئيسية في أواخر الربع الرابع ساعدت في ترسيخ فوز محتمل بنتيجة 95-86. فاز فريق ميستيكس في السلسلة بنتيجة 3-2.
قالت أتكنز: "لم يكن الأمر يتعلق حقًا بفوزنا بتلك المباراة الواحدة. عملية خسارتنا أمام سياتل هي التي بدأت تلك البطولة، والقدرة على ركوب هذا الشيء بأكمله حتى النهاية... لقد كان وقتًا مجنونًا".
انتهى هذا الوقت الآن بعد أن تم تداول اللاعبة الحائزة على جائزة All-Star مرتين والميدالية الذهبية الأولمبية في 23 فبراير من فريق Mystics إلى فريق Chicago Sky مقابل الاختيار رقم 3 في مسودة 2025، والتي تحولت إلى حارس نوتردام سونيا سيترون. وصفت المديرة العامة الجديدة لفريق ميستيكس جميلة ويدمان هذه الخطوة بأنها "انعكاس واضح لالتزامنا بالبناء نحو حقبة جديدة".
كانت التجارة "مختلطة المشاعر" بالنسبة لأتكنز. أصبحت واشنطن وطنًا لها على مر السنين، وهو مكان زرعت فيه جذورها. ولكن في الوقت نفسه، تتطلع أتكنز إلى المجهول الذي ينتظرها في سكاي.
قالت: "أعرف ما الذي تحاول شيكاغو القيام به، أعرف ما الذي نحاول بناءه هناك. والأمر لا يتعلق بالحاضر فحسب، بل يتعلق أيضًا بالمستقبل. وهم يريدون المنافسة على مستوى عال والسعي للفوز ببطولة والمنافسة حقًا على البطولة وبناء منظمة. أنا متحمس حقًا لما يحاولون القيام به".
في الأسابيع التي سبقت التجارة، سمعت أتكنز شائعات حول انتقالها، لكنها قالت إن ميستيكس لم تخبرها بأي شيء. ولكن في ليلة 23 فبراير، أثناء جلوسها في فندق في ميامي بعد توقيعها كلاعب إغاثة في دوري Unrivaled 3 ضد 3 قبل أيام، تلقت أتكنز مكالمة من وكيلها والفريق تفيد بأنه تم التعامل معها في شيكاغو. اتصلت على الفور بوالديها "حتى يكونوا على علم ولا يكتشفوا ذلك من إشعار ESPN".
قالت أتكنز إنها لم يكن لديها وقت في البداية لمعالجة الأخبار لأنها كانت بحاجة إلى التركيز على Unrivaled. "لم أكن أعرف حقًا ماذا أقول أو كيف أشعر. أعلم أنهم يفعلون ما هو الأفضل لهم. لقد كان هذا قرارًا تجاريًا من جانبهم"، قالت. "بصفتي سيدة أعمال، يجب أن أتقبل الأمور".
عرفت أتكنز أنها تريد أن تكون Mystic إلى الأبد منذ اللحظة التي تم فيها اختيارها في المركز السابع بشكل عام في عام 2018. إنها مخلصة بطبيعتها ونشأت وهي معجبة بلاعبين مثل كوبي براينت وتميكا كاتشينجز، الذين ظلوا مع امتياز واحد طوال مسيرتهم المهنية.
قالت أتكنز، التي سجلت في المتوسط 13.4 نقطة و3 متابعات في مسيرتها المهنية: "الأمر أشبه بأن نقول، حسنًا، هذا ما يفعله العظماء. هذا ما أريد القيام به".
ولكن حتى هذا الولاء تم اختباره على مر السنين.
ستيفن جوسلينغ/NBAE عبر Getty Images
بعد الفوز باللقب في عام 2019، تبددت طموحات ميستيكس في التكرار عندما أُغلق العالم في مارس 2020 بسبب جائحة فيروس كورونا. تم تأجيل موسم WNBA، الذي يبدأ عادة في مايو، إلى يوليو داخل "Wubble" في أكاديمية IMG في برادنتون، فلوريدا. بسبب المخاوف الصحية، المواقف الاجتماعية أو الوكالة الحرة، كانت أتكنز هي الوحيدة التي بدأت من المباراة الأخيرة في نهائيات 2019 للعودة لموسم 2020. ذهب الفريق 9-13.
منذ عام 2019، إما تم إخراج فريق Mystics من الجولة الأولى (2020، 2022، 2023) أو فاتته التصفيات تمامًا (2021، 2024). في ذلك الوقت، فقد الفريق إيلينا ديلي دون، أفضل لاعبة في الدوري مرتين، وإيما ميسيمان، أفضل لاعبة في نهائيات 2019، والحارسة ناتاشا كلاود، قلب الفريق وروحه. قالت أتكنز: "كان من الجنون الانتقال من فرق البطولة إلى عدم وجود قائمتك على الإطلاق".
أنهى الفريق أقل من .500 في الموسمين الماضيين (33-47) وبدأ موسم 2024 بنتيجة 0-12، وهي أطول سلسلة خسائر لبدء الموسم في تاريخ الامتياز. كانت قائمة الموسم الماضي تعاني بشدة من الإصابات لدرجة أنه في بعض أيام المباريات لم تكن أتكنز تعرف من سيكون في التشكيلة الأساسية معها. تعادل فريق Mystics مع دالاس وينغز (12) في معظم التشكيلات الأساسية المستخدمة في الدوري.
قالت أتكنز: "عدم التأهل للتصفيات أمر غير مقبول. أنا فقط لا أعتقد أن هذا جيد".
لقد ترددت على مر السنين بشأن ما إذا كانت ستستمر في إعادة التوقيع مع واشنطن، لكنها تعزو ذلك إلى ما يعتبره معظم لاعبي WNBA سنويًا. بعد موسم "Wubble"، نظرت أتكنز في خيارات أخرى. "ليس أنني أردت المغادرة ولكن عليك دائمًا التفكير في ذلك من الناحية التجارية". بدلاً من ذلك، أعادت أتكنز التوقيع في عامي 2021 و2023.
على الرغم من الصعوبات والخسائر على مدى العامين الماضيين، لم تتخل أتكنز عن الامتياز. بعد بداية 0-12 في الموسم الماضي، ذهب فريق Mystics بنتيجة 14-14 بقية الموسم وتم إقصاؤه رسميًا من التصفيات قبل يومين فقط من نهاية الموسم العادي. قالت أتكنز: "نحن فقط في دوري حيث لا يمكنك استبعاد أي شخص".